การเปลี่ยนมารับประทานอาหารไม้ไผ่เกิดขึ้นเมื่อ 5,000 ปีก่อน ไม่ใช่เมื่อ 2 ล้านปีก่อนอย่างที่คิด
เมื่อต้องตัดสินใจว่าจะกินอะไรเป็นอาหารเช้าเว็บสล็อต กลางวัน หรือเย็น แพนด้าทำได้ง่ายๆ เช่น ไผ่ ไผ่ และไผ่อื่นๆ แต่นั่นไม่ใช่กรณีเสมอไป
แม้ว่าแพนด้ายักษ์สมัยใหม่ ( Ailuropoda melanoleuca ) จะกินเฉพาะไผ่ในป่าภูเขาทางตอนกลางของจีน แต่อาหารของหมีเหล่านี้กว้างกว่ามากเมื่อไม่นานมานี้ นักวิจัยรายงานออนไลน์วันที่ 31 มกราคมในCurrent Biology การวิเคราะห์โดยใช้ลายเซ็นทางเคมีจากกระดูกและฟันของแพนด้าทั้งโบราณและสมัยใหม่ บ่งชี้ว่าการพึ่งพาอาศัยกันของหมีบนไผ่นั้นอาจเกิดขึ้นได้เมื่อประมาณ 5,000 ปีก่อน นั่นคือประมาณ 2 ล้านปีต่อมากว่าที่เคยสันนิษฐานไว้ก่อนหน้านี้จากข้อมูลระดับโมเลกุลและซากดึกดำบรรพ์
Fuwen Wei นักนิเวศวิทยาสัตว์ป่าจากสถาบัน Chinese Academy of Sciences’ Institute of Zoology ในกรุงปักกิ่ง กล่าวว่า เป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวางว่าแพนด้ายักษ์กินแต่ไม้ไผ่เพียงอย่างเดียว แต่ผลลัพธ์ของเรากลับตรงกันข้าม “นั่นทำให้เราตื่นเต้น”
Wei และคณะเปรียบเทียบความอุดมสมบูรณ์ของไอโซโทป ซึ่งเป็นอะตอมของธาตุเดียวกัน แต่มีนิวตรอนจำนวนต่างกันในนิวเคลียส ในสัตว์สมัยใหม่และฟอสซิล รวมทั้งแพนด้าด้วย อาหารสำหรับสัตว์ประกอบด้วยไอโซโทป “หนัก” และ “เบา” ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติของคาร์บอน ออกซิเจน และไนโตรเจนในปริมาณที่แตกต่างกัน จากนั้นจึงรวมเข้ากับกระดูก ผม เล็บ และฟัน อัตราส่วนที่ไอโซโทปเกิดขึ้นในร่างกายขึ้นอยู่กับตำแหน่งของสัตว์ในห่วงโซ่อาหารและสภาพอากาศที่สัตว์อาศัยอยู่ ตัวอย่างเช่น สัตว์กินเนื้อมีไอโซโทปไนโตรเจน -15 ไอโซโทปหนักมากกว่าเพราะพวกมันกินเนื้อสัตว์เกือบทั้งหมดซึ่งทำจากกรดอะมิโนที่อุดมด้วยไนโตรเจน และสัตว์ที่อาศัยอยู่ในความหนาวเย็น
Larisa DeSantis นักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังจากมหาวิทยาลัยแวนเดอร์บิลต์ในแนชวิลล์ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าวว่า “ตัวแทนเช่นไอโซโทปสามารถจับภาพสิ่งที่สัตว์ทำในช่วงชีวิตของมันได้
ทีมของ Wei พบว่าเนื่องจากอาหารจากไม้ไผ่ของพวกมัน
แพนด้าสมัยใหม่จึงมีอัตราส่วนของไอโซโทปไนโตรเจนหนักต่อแสงที่ต่ำกว่ามากเมื่อเทียบกับสัตว์กินพืชหรือสัตว์กินเนื้ออื่น ๆ ที่อาศัยอยู่ท่ามกลางหมี แต่เมื่อเปรียบเทียบไอโซโทปในคอลลาเจนของกระดูกแพนด้าจากยุคโฮโลซีนตอนกลางเมื่อ 5,000 ปีก่อน เทียบกับไอโซโทปในกระดูกสัตว์อื่นๆ ในเวลาเดียวกัน แพนด้าก็แยกไม่ออกจากสัตว์กินพืชชนิดอื่นๆ ซึ่งบ่งชี้ว่าอาหารของหมีนั้นไม่ได้เฉพาะเจาะจงเท่าที่เป็น วันนี้.
จากนั้นทีมวิจัยได้ตรวจสอบไอโซโทปออกซิเจนและคาร์บอนของฟันแพนด้าในยุค Pliocene ตอนปลายเมื่อประมาณ 2.6 ล้านปีก่อน แพนด้ามีการเปลี่ยนแปลงปริมาณไอโซโทปออกซิเจนในปริมาณที่มากกว่าในปัจจุบันมาก บ่งบอกว่าหมีอาจปรับตัวไม่เพียงแต่ในที่อาศัยที่เย็นและชื้นที่พวกมันจำกัดอยู่ในปัจจุบันเท่านั้น แต่ยังมีสภาพแวดล้อมอื่นๆ อีกหลายอย่าง เช่น สภาพอากาศที่ร้อนและแห้งแล้งนอกป่า นักวิจัยกล่าวว่า ความอุดมสมบูรณ์ของไอโซโทปคาร์บอนที่สอดคล้องกับการรับประทานอาหารจากพืชอย่างเคร่งครัด ยังบ่งชี้ว่าแพนด้าอาจเปลี่ยนจากการกินทุกอย่างของบรรพบุรุษหมีไปสู่การกินเจ
DeSantis กล่าวว่าเมื่อพิจารณาจากบรรพบุรุษของหมีแล้ว จึงไม่น่าแปลกใจที่อาหารของแพนด้าจะมีขนาดใหญ่กว่านี้ “แต่เป็นเรื่องที่น่าสนใจมากที่นักวิจัยเหล่านี้สามารถบันทึกความแปรปรวนของอาหารในประชากรโบราณในระดับสูง เมื่อเทียบกับคนสมัยใหม่”
Wei กล่าวว่าปัจจัยใดที่หลอกล่อแพนด้าให้กินอาหารไผ่อย่างเคร่งครัดในเวลาต่อมา หมีมีฟันเฉพาะที่ช่วยให้เคี้ยวไม้ไผ่ที่เหนียวได้ง่ายขึ้น และกระดูกข้อมือที่ดัดแปลงเรียกว่า pseudothumb ที่ช่วยให้พวกมันจับก้านไผ่ได้ แม้ว่าจะยังไม่แน่ชัดว่าลักษณะเหล่านี้พัฒนาขึ้นเมื่อใด เป้าหมายต่อไปคือ การพิจารณาว่าเมื่อใดที่แพนด้าเปลี่ยนไปเป็นไผ่โดยเฉพาะคือเป้าหมายต่อไป
สุมิดะและคนอื่นๆ ได้แสดงให้เห็นว่าสัตว์น้ำคร่ำจากท้องที่เดียวกันใช้รูปแบบการเดินที่หลากหลาย บางคนมีแขนขาตั้งตรงเช่นO. pabstiบางคนเหยียดยาว และสัตว์อย่างน้อยหนึ่งตัวเดินสองขา “สิ่งที่การศึกษาเหล่านี้แสดงให้เห็นก็คือเมื่อน้ำคร่ำปรากฏขึ้นครั้งแรก พวกเขากำลังทำหลายสิ่งหลายอย่างเร็วกว่าที่เราเคยคิด” เขากล่าว
การค้นพบนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น Nyakatura กล่าว นักวิจัยหวังว่าแนวทางที่หลากหลายของพวกเขาจะเป็นจุดเริ่มต้น ไม่เพียงแต่สำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่จะเข้าใจO. pabsti ได้ดีขึ้น แต่ยังต้องตรวจสอบปริศนาหัวรถจักรโบราณอื่นๆ ด้วย เช่น วิวัฒนาการของการบินเชิงรุก การเคลื่อนที่แบบสองเท้าในบรรพบุรุษของมนุษย์ และการเปลี่ยนแปลง จากบนบกเป็นสัตว์น้ำในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล “เรามีสิ่งที่น่าสนใจมากมายให้ศึกษา” เขากล่าวเว็บสล็อต
