ในปี 1959 นักคณิตศาสตร์และนักเสียดสี
Tom Lehrer ซึ่งมีอายุครบ 90 ปีในเดือนนี้ ได้แสดงสิ่งที่เขาเรียกว่าเป็นเพลงวิทยาศาสตร์ที่ “ไร้จุดหมายโดยสิ้นเชิง” ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดในเคมบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์ (ตอนนั้นเขาเป็นนักศึกษาปริญญาเอกที่นั่น) ‘The Elements’ ซึ่งปัจจุบันเป็นหนึ่งในผลงานที่เขารักมากที่สุด ตั้งชื่อองค์ประกอบทางเคมีทั้งหมดจากนั้นก็รู้จักเป็นเพลง ‘Major-General’s Song’ จาก The Pirates of Penzance ละครตลกโดย WS Gilbert และ Arthur Sullivan ลีห์เรอร์มี 102 ธาตุที่เปล่งออกมาได้อย่างแม่นยำอย่างกล้าหาญและรวดเร็ว (จัดลำดับใหม่เพื่อให้มีจังหวะปิดท้ายที่ไร้ที่ติ) จบลงด้วยคำกล่าวที่มีคนยกมามากมายว่า “นี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่ข่าวมาถึงฮาร์วาร์ด/และอาจมีอื่นๆ อีกมาก” แต่พวกมันไม่ได้ถูกทิ้ง”
ในช่วงทศวรรษที่ 1960 Lehrer ได้ติดตามเพลงการเมืองที่ฟังดูเคร่งขรึม เยาะเย้ยถากถาง และมักเน้นย้ำมากกว่าโหล เช่น ‘So Long, Mom, I’m Off to Drop the Bomb (A Song for World War III)’ ดังที่เดอะนิวยอร์กไทมส์มีไว้ “มิสเตอร์ รำพึงของ Lehrer [คือ] ไม่ถูกผูกมัดด้วยปัจจัยยับยั้งเช่นรสชาติ” (เลห์เรอร์พิมพ์ข้อความนี้ซ้ำในบันทึกย่อของซับอัลบั้มของเขา) อย่างไรก็ตาม ในภูมิศาสตร์การเมืองที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวงของสงครามเย็น การวิพากษ์วิจารณ์ทางสังคมของเลห์เรอร์ได้แตะต้องประสานกับหลายๆ คนในสหรัฐอเมริกา อย่างไรก็ตาม แฟนๆ อาจต้องแปลกใจเมื่อรู้ว่าเขาได้จำกัดตัวเลขสำหรับสำนักงานความมั่นคงแห่งชาติในฐานะทหารเกณฑ์ในช่วงกลางทศวรรษ 1950
ผลงานส่วนใหญ่ของ Lehrer — ราวๆ 50 เพลง (หรือ 37 เพลงจากการคำนวณที่โหดเหี้ยมของเขาเอง) ที่แต่งขึ้นเกือบสามทศวรรษ — เล่นด้วยความตึงเครียดที่จุดเชื่อมต่อของวิทยาศาสตร์และสังคม เพลงฮิตที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา นั่นคือปีที่เป็น ครอบคลุมช่วงของพวกเขา อัลบั้มปี 1965 นี้รวบรวมเพลงที่ Lehrer แต่งขึ้นสำหรับ That Was The Week That Was รายการโทรทัศน์เสียดสีของสหรัฐฯ ที่เกิดจากต้นฉบับของ BBC ‘Who’s Next?’ เปิดโปงอันตรายจากการแพร่กระจายของนิวเคลียร์ ‘มลพิษ’ เน้นย้ำถึงวิกฤตสิ่งแวดล้อมที่เกิดขึ้นในขณะนั้น เช่น น้ำที่ดื่มน้ำไม่ได้และอากาศที่หายใจไม่ออก
เพลงบัลลาดที่ปลุกเร้า ‘Wernher von Braun’
ทำลายอดีตนาซีผู้ออกแบบขีปนาวุธ V-2 ในสงครามโลกครั้งที่สองและต่อมาได้กลายเป็นวิศวกรคนสำคัญในโครงการอวกาศ Apollo ของสหรัฐฯ ในมุมมองของ Lehrer เป็นที่ยอมรับของ NASA ที่จะจ้าง von Braun แต่การทำให้เขากลายเป็นฮีโร่ชาวอเมริกันนั้นช่างแปลกประหลาด “’เมื่อจรวดขึ้นแล้ว ใครจะสนล่ะว่าพวกมันจะลงมาที่ไหน’/’นั่นไม่ใช่แผนกของฉัน’ แวร์เนอร์ ฟอน เบราน์กล่าว” — แนวความคิดที่ยังคงก้องกังวานอยู่ในป่าเทคโนโลยีขนาดใหญ่ในปัจจุบัน ในขณะเดียวกัน ‘คณิตศาสตร์ใหม่’ ได้เปลี่ยนระบบการศึกษาผ่านเลนส์ของการปฏิวัติทางคณิตศาสตร์ที่ผิดพลาด ด้วยบทบัญญัติที่ว่า “มันง่ายมาก ง่ายมาก ที่มีแต่เด็กเท่านั้นที่ทำได้” (A. Bellos Nature 516, 34–35; 2014).
ความแม่นยำของโคลงสั้น
Lehrer ซึ่งเติบโตขึ้นมาใน Upper East Side ของนครนิวยอร์ก มองเห็นความเชื่อมโยงระหว่างการฝึกคณิตศาสตร์ของเขา ซึ่งเริ่มต้นที่ Harvard เมื่ออายุได้ 14 ปี กับการประพันธ์เพลงของเขา เขาถูกดึงดูดให้แต่งเพลงในช่วงวัยรุ่น หลังจากล้มเหลวในการตอบสนองต่อการฝึกดนตรีคลาสสิก เขาจึงเปลี่ยนมาศึกษาดนตรีป็อป ในการให้สัมภาษณ์ในปี 2543 เขาได้สรุปผลกระทบสองประการของภาคสนาม “จิตใจที่มีเหตุผล ความแม่นยำ เหมือนกับที่เกี่ยวข้องกับคณิตศาสตร์เช่นเดียวกับในเนื้อเพลง” เขากล่าว “มันเหมือนกับปริศนา การเขียนเพลง”
Lehrer เห็นด้วยกับนักคณิตศาสตร์ Stanislaw Ulam (หนึ่งในผู้สร้างระเบิดปรมาณู) ที่คล้องจอง “บังคับความสัมพันธ์ใหม่…และกลายเป็นกลไกอัตโนมัติของความคิดริเริ่ม” ตามที่เขาบอกฉันในปี 2008: “ถ้า ‘von Braun’ ไม่ได้คล้องจองกับ ‘down’ (และคำอื่น ๆ อีกสองสามคำ) กลอนที่ยกมามากที่สุดในเพลงจะไม่มีอยู่จริง และเป็นไปได้ว่าตัวเพลงเองจะเป็นเช่นนั้น ไม่ได้เขียนไว้”
อาชีพนักดนตรีของเขาเริ่มต้นที่มหาวิทยาลัยด้วยเพลงกีฬาที่ล้อเลียน ‘Fight Fiercely, Harvard’ ในช่วงต้นทศวรรษ 1950 Lehrer ได้แสดงละครเหน็บแนมในแผนกฟิสิกส์ The Physical Revue (เล่นสำนวนชื่อวารสารของสหรัฐอเมริกาแล้วตั้งชื่อว่า Physical Review) ร่วมกับนักแสดงร่วม เช่น นอร์แมน แรมซีย์ (ภายหลังได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์) และลูอิส แบรนส์คอมบ์ (ซึ่งจะกลายเป็นที่ปรึกษาด้านนโยบายวิทยาศาสตร์และวิทยาศาสตร์ของประธานาธิบดี) เขาได้แสดงบทบาทต่างๆ เช่น ‘สัมพัทธภาพ’, ‘Fugue for Scientists’ และ ‘The Slide Rule Song ‘. เป็นสนามฝึกซ้อมสำหรับชัยชนะในภายหลัง
